Der junge Student Arkenholz besitzt eine außergewöhnliche Fähigkeit: Er kann Tote sehen, die solange auftauchen, bis ihr Tod gesühnt ist. Noch den Ereignissen einer für ihn traumatischen Nacht nachhängend, begegnet er vor einem ehemals herrschaftlichen Haus dem Geist eines verstorbenen Milchmädchens. Direktor Hummel, der Arkenholz’ Vater einst in den finanziellen Ruin trieb, beobachtet das scheinbare Selbstgespräch des Studenten und gibt sich als hilfsbedürftiger alter Mann aus. Er schwindelt Arkenholz vor, dass ihn am Unglück des Vaters keine Schuld treffe und bietet ihm eine Stellung sowie die Aussicht auf sein Erbe an. Darüber hinaus präsentiert er ihm die rätselhaften Menschen, die in diesem Haus wohnen: Den Obersten und seine Frau, »die Mumie«, die seit zwanzig Jahren in einem Wandschrank haust und sich für einen Papageien hält; deren Tochter, »das Fräulein«, das krank in einem Zimmer voller Hyazinthen lebt; den Geist des toten Konsuls und seine Tochter, die dunkle Dame und schließlich Hummels frühere Verlobte, das mittlerweile greise Fräulein Holsteinkrona. Johannsson, Hummels Diener, versucht Arkenholz vor den dunklen Machenschaften seines Herrn zu warnen – vergeblich. Zum traditionellen »Gespenstersouper«, zu dem sich alle im Haus seit zwanzig Jahren regelmäßig einfinden, erscheint Hummel, der als selbsternannter Richter eine große Abrechnung plant, uneingeladen mit Arkenholz. Schonungslos deckt er alle Geheimnisse der Beteiligten auf, bis der Richter plötzlich selbst auf der Anklagebank sitzt …